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Shakespeare nos dice: «La miseria conoce a un hombre con extraños compañeros de cama». El deslizamiento de 20 años de Venezuela de una democracia pacífica y próspera a una dictadura violenta y empobrecida ha causado miseria a gran escala. Y reunió a los protagonistas de la historia de El Petro, una mezcla de economistas marginales y de ciprés, socialistas y libertarios, fundamentalistas de bienes raíces e ingenieros financieros de nueva generación, la «enfermedad holandesa» y el privilegio exorbitante. Su experimento terminó en fracaso, pero sus ideas merecen ser expuestas.
Consideremos la Revolución Francesa de 1789. Sus logros políticos fueron efímeros: un siglo alternando entre la monarquía, la república y el imperio. Pero el sistema métrico que introdujo se extendió por todo el mundo y persiste en la actualidad.
Cuando los revolucionarios se apoderaron de Francia, miraron a los cahiers de doléances, listas de quejas. Entre las demandas más comunes se encontraba la de pesos y medidas estándar. Los campesinos odiaban a los nobles locales que cambiaban el tamaño de los contenedores utilizados para medir sus obligaciones. Querían un celemín local fijo donde pudieran verlo todo el año.
Cinco brillantes científicos de la Ilustración fueron reclutados: Jean-Charles de Borda, Joseph-Louis Lagrange, Pierre-Simon Laplace, Gaspard Monge y Nicolas de Condorcet. Pero malinterpretaron el problema. Crearon un buen sistema -aunque no fue aceptado por los campesinos- porque fue diseñado por gente inteligente.
El petro es una criptocurrencia respaldada por el petróleo diseñada en una reunión celebrada en octubre de 2017 en el Banco Central de Venezuela, donde banqueros desconcertados se reunieron con economistas socialistas y fanáticos de la criptocurrencia. En diciembre se publicó un libro blanco y un anuncio oficial. Pero los detalles seguían cambiando. Desde entonces, Venezuela ha producido una confusa serie de grandes anuncios, a los que se oponen las denuncias de otros países. En medio de todo el debate, ha habido muy poco análisis de la teoría subyacente.
Benjamin Graham es recordado hoy como el padre de la inversión de valor y mentor de Warren Buffett. Pero pensó que su importante contribución a las finanzas era su idea de una moneda respaldada por las materias primas. Se le ocurrió en 1921, mucho antes de perder su dinero en Wall Street, y recurrió a la enseñanza universitaria y a la escritura de libros de texto para llegar a fin de mes. Lo promovió en artículos y libros a lo largo de su vida.
La fallida criptocurrencia venezolana es el futuro del dinero
Graham, como muchos otros, notó que cuando las materias primas son abundantes y baratas, la economía está en recesión. En tiempos prósperos, los productos básicos son escasos y caros. Como escribió en su libro de 1937 Almacenamiento y estabilidad: Un granero moderno siempre normal:
Si las existencias excedentarias funcionan como un pasivo nacional y no como un activo, la culpa debe residir en el funcionamiento de la maquinaria empresarial y no en la crueldad inherente al propio excedente. Se deben encontrar algunos medios para restaurar a la Diosa de la abundancia en el papel de benefactora en jefe que sin duda le correspondía bajo una economía más simple.
Mantener reservas de reserva de productos básicos para facilitar el suministro es tan antiguo como la historia de los siete años de grasa en la Biblia, o el antiguo sistema chino de «granero siempre normal». Pero el genio de Graham fue utilizar las reservas de productos básicos para regular la oferta de dinero, no de productos básicos. Cuando las materias primas eran baratas, el gobierno emitía billetes respaldados por materias primas para comprarlas. Éstos no sustituirían a los billetes tradicionales, respaldados entonces por oro, sino que circularían en paralelo. No se trataba de manipular la oferta o el precio de los productos básicos. Se trataba de poner el dinero en manos de los productores de productos básicos para que pudieran gastarlo, evitando problemas financieros para ellos y sus trabajadores y estimulando la economía, creando así una demanda del excedente.
Si los precios fueran altos, el gobierno podría redimir las notas emitidas por la recesión mediante la venta de sus acciones de materias primas. Esto sacaría dinero de la economía, amortiguando la exuberancia irracional.
John Maynard Keynes y Friedrich Hayek apoyaron con entusiasmo esta idea. Apareció en las propuestas inglesas presentadas en las negociaciones de Bretton Woods y contó con un amplio apoyo entre los economistas presentes en la reunión. Pero los productores y tenedores de oro bloquearon el acuerdo final.
El Petro no pudo salvar a Venezuela, pero puede salvar al mundo
La idea de Graham revivió en la segunda mitad del siglo XX cuando los descubrimientos petroleros causaron estragos en las economías desarrolladas (la enfermedad holandesa, en la que los ingresos de las exportaciones de petróleo hacen que la moneda se fortalezca, drenando las ganancias y el capital de otros sectores) y en las subdesarrolladas (la «maldición de los recursos», en la que la riqueza de los recursos naturales conduce a la corrupción y la violencia, sofocando la actividad económica productiva). El gobierno no tenía que comprar y almacenar petróleo. Ya lo tenía, a salvo en el suelo. Todo lo que tenía que hacer era emitir una moneda respaldada por el petróleo cuando los precios del petróleo eran bajos y redimirla cuando los precios eran altos. Podría hacerlo a través de un banco central, que concedería préstamos internos en la moneda del petróleo cuando los precios estuvieran bajos para ayudar a la economía local. La caída de los préstamos cuando subieron los precios ayudaría a compensar la avalancha de ingresos de exportación. La economía no petrolera podría funcionar con una moneda tradicionsal.
El venezolano Hugo Chávez comenzó a dar conferencias a las naciones productoras de petróleo sobre la necesidad de acuerdos económicos alternativos ya en el año 2000. En 2009 propuso una moneda respaldada por el petróleo. Parece haber buscado principalmente una forma de evitar los controles financieros de Estados Unidos. Sin embargo, algunos economistas desempolvaron los argumentos de Graham. Los amantes de la criptocurrencia añadieron un giro tecnológico. El tiempo dirá si fueron tan inteligentes como los que diseñaron el sistema métrico.
Los economistas subestimaron un aspecto en el petro. Aunque Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, su petróleo es de baja calidad y su extracción es costosa. La más baja calidad y la más cara de extraer, pero también la más grande en cantidad, se encuentra en la Faja del Orinoco. Podría haber dos o más saudíes allí, pero su extracción requiere una inversión masiva. Así que una gasolina podría ser cambiada por un barril de petróleo a un kilómetro bajo el remoto pueblo de Atapirire (1.300 habitantes).
Algunos lo han tomado como evidencia de que el petróleo era un fraude. Pero la criptocurrencia tiene sentido en teoría. Vamos a aparcar algo salvaje: Si el respaldo fuera creíble y el gobierno estable y honesto, y si darle al gobierno una gasolina por cada barril que extrae cubriera todas las regalías e impuestos, una gasolina podría valer alrededor de medio barril de petróleo.
En ese caso, un empresario venezolano podría pedir prestado 100 millones de petróleo al banco central para financiar la extracción a una tasa de 20 millones de barriles al año, digamos, después de tres años de desarrollo. Cada barril extraído permitiría el pago de una gasolina de deuda, después de que se pague una gasolina al gobierno por las regalías e impuestos. Esto bien podría ser una inversión positiva en valor actual neto.
Una moneda respaldada por el petróleo permite al gobierno ofrecer préstamos en una moneda fuerte sin estar limitado por sus reservas de divisas, y el rendimiento de las inversiones está en gran medida aislado de las fluctuaciones del precio del petróleo porque tanto los ingresos como los gastos están denominados en petróleo.
Desafortunadamente, ninguno de los requisitos clave para que este plan funcionara -un gobierno creíble, una escasez de petróleo e inversionistas interesados en asumir los enormes riesgos tecnológicos y políticos de los esquemas de perforación- estaba en su lugar. Se podría imaginar que funcionara mejor si el petróleo se elevara por encima de los 200 dólares el barril y Canadá lo intentara para estimular el desarrollo de sus arenas petrolíferas.
Como una bursatilización de las futuras regalías e impuestos sobre el petróleo, podría gestionarse en un libro mayor privado centralizado. Sólo unas pocas personas en el negocio petrolero tendrían el petróleo, y la moneda fluiría del banco central a los empresarios, de los empresarios a los proveedores de equipos y experiencia, y de los proveedores de vuelta al banco central. Eso podría ayudar a financiar el desarrollo petrolero, pero los responsables de la formulación de políticas en Venezuela tienen ideas más amplias.
El uso de herramientas de criptocurrency abrió posibilidades impresionantes. Venezuela estaba hambrienta de una moneda de confianza, y sus ciudadanos estaban acostumbrados a la minería y al uso de criptocurrencies. Los inversionistas globales estaban locos por cualquier cosa criptográfica y estaban comprando incluso fraudes obvios. El petróleo tenía un respaldo muy débil, regalías y ahorros fiscales sobre el petróleo que tal vez nunca se extraería, pero Bitcoin y otras criptocurrencias no tenían respaldo alguno, y su capitalización de mercado se acercaba a un billón de dólares.
Muchos entusiastas de la criptografía denunciaron a El Petro porque requería confianza en el gobierno venezolano para cumplir con sus promesas legales de permitir la extracción del petróleo. Pero si el petróleo se hubiera utilizado en general para el pago de impuestos y tasas, para beneficios gubernamentales y, finalmente, para transacciones no gubernamentales, a los usuarios no les importaría el respaldo teórico del petróleo más de lo que les importaba cuando las divisas estaban respaldadas por el oro. La gente habría aceptado la moneda por lo que podría comprar hoy, no por su capacidad de obtener petróleo en un futuro lejano.
El mayor problema era la necesidad de confiar en la honestidad y competencia de la gestión de la moneda venezolana. Debido a que el petro estaba en un libro de contabilidad privado centralizado, permitiría a los funcionarios corruptos expandir la emisión y robar las ganancias hasta que la moneda no tuviera valor. Eso ya le había pasado a la moneda oficial, el bolívar. No se podía confiar en el gobierno venezolano, o más precisamente, se podía confiar en él para que robara todo.
Pero la tecnología existe para que un gobierno completamente poco confiable maneje de manera creíble la emisión, aceptación y uso de una moneda. Venezuela podría haber implementado un bloqueo público. Podría haber publicado un registro público de ventas de petróleo. Pero nunca hubo una verdadera criptocurrencia. Los funcionarios corruptos del gobierno necesitan la criptoconfianza, el intercambio sin confianza que proporciona una cadena de bloqueo pública, incluso más que los transactores anónimos de Internet; saben que están tratando con delincuentes; los transactores de Internet sólo temen serlo.
Durante el siglo XIX, Venezuela promedió una revolución o guerra civil cada cinco años. Después de la Revolución Azul de 1867-68, el periodista venezolano Cecilio Acosta escribió en su ensayo «Las Revoluciones»:
La verdad es que las revoluciones llevan y dejan que las nuevas ideas se incuben; derriban lo viejo y obligan a la reconstrucción. Son admirables como providenciales cuando son honestos; pero honestos o deshonestos, son convulsiones que molestan y remedios que regeneran.
La autodenominada Revolución Bolivariana de Chávez llevó y dejará atrás nuevas ideas para incubar. La Revolución Francesa nos dio el sistema métrico, con influencia mundial más de dos siglos después. Tal vez el caos en Venezuela sea recordado por fusionar -aunque sólo sea en teoría- las ideas tecnológicas y financieras que algún día podrían permitirnos vincular los volátiles precios de los recursos con un desarrollo arriesgado para promover el bienestar general de la economía.